Вопрос о форме иллюминаторов в пассажирских самолетах долгое время не воспринимался всерьез, однако именно он стал причиной одной из самых известных катастроф в истории гражданской авиации. До середины 1950-х годов большинство крупных лайнеров — включая Douglas DC‑4, Lockheed Constellation, Boeing 377 Stratocruiser, Convair 240/340/440, а также советские Ил‑12 и Ил‑14 – имели прямоугольные или квадратные окна. Такой дизайн считался современным и удобным: большие проемы обеспечивали пассажирам хороший вид из иллюминатора, а производителям было проще интегрировать их в конструкцию корпуса самолета.

В то время воздушные суда совершали полеты на относительно небольшой высоте – обычно не выше 5–7 километров. Разница давления между салоном и внешней средой была незначительной, поэтому даже прямые углы прямоугольных окон не создавали серьезных напряжений в металле конструкции. Изготовление таких иллюминаторов было технологически проще, а внешний вид лайнеров с большими окнами воспринимался как символ прогресса и комфорта для пассажиров.

Всё изменилось с появлением реактивных самолетов, предназначенных для коммерческих перевозок. В 1952 году в эксплуатацию был введен de Havilland Comet 1 — первый мировой реактивный лайнер. Инженеры решили сохранить прямоугольные иллюминаторы, увеличив их размер и минимизировав радиус скругления углов. Однако новые высотные рубежи (10,7–12,2 км) и возросшая разница давления (до 35–38 кПа) привели к тому, что в углах окон возникла опасная концентрация напряжений. Микротрещины и дефекты металла в этих зонах быстро перерастали в усталостные трещины, которые с каждым циклом увеличивались до критических размеров.

В 1954 году последовало два крушения, затронувших самолёты de Havilland Comet 1 – они потерпели бедствие из-за потери давления внутри салона. Анализ инцидентов выявил, что причиной трагедий послужила конструкция и расположение иллюминаторов. Проведённые тесты продемонстрировали: прямоугольные отверстия с небольшим радиусом закругления не способны противостоять повторяющимся нагрузкам, а укрепление конструкции не предотвращает появление трещин. В результате этих событий все самолёты Comet 1 были выведены из эксплуатации, и в более поздних версиях окна сделали овальными, повысили прочность обшивки и разработали новые нормы по проверке на усталость материала.

После этого ни один пассажирский авиалайнер с реактивными двигателями не был оснащён прямоугольными иллюминаторами. Почти все производители перешли к использованию круглых или овальных окон, где радиус изгиба составляет как минимум 50–100 мм. Устаревшие поршневые самолёты с прямоугольными окнами постепенно исчезли, уступив место более современным и безопасным моделям.

Современные нормы авиационной безопасности в значительной степени сформировались благодаря катастрофам с Comet 1. В настоящее время каждая новая модель подвергается тщательным испытаниям на прочность материалов, а форма окон разрабатывается таким образом, чтобы снизить концентрацию напряжений. Этот случай стал ярким примером того, как незначительная инженерная деталь может оказать влияние на целую индустрию. В России и других странах постсоветского пространства до сих пор можно встретить старые самолёты с прямоугольными окнами, но их использование ограничено второстепенными направлениями. Это служит напоминанием о том, что даже небольшие конструктивные решения могут кардинально изменить принципы работы авиационной отрасли.