В истории советского автомобилестроения нередко встречаются ситуации, когда перспективные технические решения не внедрялись в производство не вследствие конструктивных недостатков, а из-за безразличия со стороны представителей власти. ЭТ-600 является ярким примером: микрогрузовик, способный стать незаменимым помощником для торговых точек и аптечных учреждений, был оттеснен от основных производственных мощностей.

В период середины шестидесятых годов на автобазе Эстонского республиканского объединения потребительских обществ регулярно возникали трудности, связанные с низкой эффективностью крупногабаритных грузовых автомобилей при обслуживании небольших маршрутов. Для транспортировки ограниченного количества контейнеров или бочек применялись машины, предназначенные для перевозки грузов в несколько тонн, что вызывало повышенный расход топлива и неэффективное использование транспортных средств из-за пробегов без груза. В качестве альтернативного решения инженеры Роман Бертелов и Дмитрий Суйгусаар разработали сначала модель ЭТ-500, а впоследствии – более усовершенствованную версию ЭТ-600, имевшую грузоподъемность в 600 килограммов.

Конструкция ЭТ-600 отличалась смелыми инженерными решениями даже с точки зрения современных технологий. Использование кабины из стеклопластика, трубчатая рама, система рулевого управления и тормозная система, позаимствованные у «Москвича-408», двигатель от «Запорожца» и, ключевой элемент, передний привод – все это было редкостью для советской автомобильной промышленности. Данное компоновочное решение обеспечивало равномерное распределение веса между осями, особенно при полной загрузке. Обладая собственной массой около 720–746 кг, грузовик мог перевозить до 600 кг полезной нагрузки, что делало его весьма эффективным для выполнения поставленных задач.

Процедура испытаний не была регламентированной: прототипы прошли свыше 20 тысяч километров пути, включая поездки в Москву, Крым и на Мелитопольский моторный завод. Максимальная скорость эксплуатации составляла от 84 до 85 километров в час, при этом расход топлива варьировался от 5,7 литров на трассе до 9,5 литров в городских условиях. Тем не менее, применение ЭТ-600 было возможно исключительно на дорогах с твердым покрытием – для эксплуатации в сельской местности он оказался менее подходящим.

Определение цены являлось принципиальным вопросом. В условиях ручной сборки стоимость одного экземпляра составляла около 2000 рублей, однако при переходе к серийному производству предполагалось снижение расчетной цены до 1300 рублей. Для сопоставления следует отметить, что цена легкового автомобиля «Москвич» была выше. ЭТ-600 разрабатывался как специализированный развозной автомобиль для нужд организаций, а не для частных потребителей.

В период с 1967 по 1970 год на производственных площадках ЭРСПО было собрано приблизительно 35–40 экземпляров данной модели. Они успешно эксплуатировались в Эстонии и эффективно решали задачи, для которых были разработаны. В публикации журнала «Изобретатель и рационализатор» отмечалось, что переход с среднетоннажных грузовиков на микролитражные автомобили позволит экономить до 120 тысяч рублей ежегодно только в одном регионе. Тем не менее, заинтересованности со стороны министерства было проявлено недостаточно: предпочтение отдавалось закупке готовых импортных машин из стран социалистического блока вместо запуска нового производственного цикла.

После разработки ЭТ-600 Роман Бертелов приступил к реализации еще более оригинального проекта – гибридного микроавтобуса ЭТ-800 «Электра», где вновь применялся легкий кузов и нестандартная силовая установка. Однако этот эксперимент также остался уникальным.

Повествование об ЭТ-600 представляет собой не просто историю о неудачном грузовике. Оно демонстрирует, что в Советском Союзе разрабатывались точные инженерные решения для решения повседневных задач, однако их дальнейшая судьба определялась не только техническими расчетами и результатами испытаний, но прежде всего волей министерства.

Как и в случае с современными разработкамиВ транспортной отрасли даже наиболее перспективные инициативы могли оказаться заброшенными, если они не соответствовали административным директивам. В качестве примера можно привести ЭТ-600 – полезную и экономичную технику, которая могла лишиться возможности реализации, несмотря на явные преимущества для государства и соответствующей отрасли.